Les satellites Spoutnik : des réussites qui amorcent la course à l’espace

L’événement le plus connu du grand public lors de la couse à l’espace est très certainement le lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik I. Ce lancement, ainsi que ceux qui le suivent, ont marqué l’histoire de l’astronautique et ont ouvert officiellement, après la réaction Américaine, un épisode marquant de l’épopée spatiale, la « course à l’espace ».

Sommaire:

1. Spoutnik I : le précurseur de la domination Soviétique

Figure 1 - Spoutnik I controlé par un technicien avant son lancement.

Figure 1 - Spoutnik I controlé par un technicien avant son lancement.

Historique :

C’est une fusée R-7 qui propulse Spoutnik-1, le premier satellite artificiel, le 4 octobre 1957 depuis la base de Baïkonour. Il s’agit d’un petit satellite possédant une coque d’aluminium de 58 cm de diamètre, et pesant environ 83 kg (voir Fig.1). Sa seule fonction est d’émettre une série de "bip" dans des fréquences radio, que n’importe quel radioamateur peut capter lorsque le satellite survole sa région. Au bout de vingt-et-un jours, l’émission cesse, faute de batteries.

Objectif :

Malgré ses fonctions pour le moins élémentaires, Spoutnik-1 permet tout de même de récolter des résultats scientifiques. L’année 1957-1958 est l’Année Géophysique Internationale, concentrant les efforts de plusieurs pays pour étudier la Terre. Les signaux envoyés par Spoutnik sont captés par différentes stations réparties sur le globe, et servent à étudier la propagation des ondes électromagnétiques dans l’atmosphère terrestre. L’étude de la dispersion des ondes renseigne sur la densité et la forme de la haute atmosphère.

Données techniques :
Impact :

Ce fut une grande surprise, autant pour le grand public que pour les spécialistes : en effet, les difficultés techniques de la mise en œuvre d’un tel système ne laissaient présager une réussite si complète de la part de l’Union Soviétique, que l'on pensait loin derrière les Etats-Unis. Les réactions internationales ont été nombreuses, la plus notable étant celle des Etats-Unis, qui réplique en fondant la NASA, son agence spatiale, et en lançant leur propre satellite Explorer I quatre mois après Spoutnik I.


2. Spoutnik II : le premier vol habité est Russe !

Figure 2 - Deux techniciens soviétiques testent la capsule du satellite Spoutnik-2, qui va placer en orbite terrestre le premier être vivant, la chienne Laïka.

Figure 2 - Deux techniciens soviétiques testent la capsule du satellite Spoutnik-2, qui va placer en orbite terrestre le premier être vivant, la chienne Laïka.

Historique :

Le satellite est construit dans l’urgence, suivant des plans approximatifs. Il doit tout de même embarquer le premier être vivant à voyager dans l’espace, la chienne Laïka ("aboyeur" en russe). Les délais impartis ne permettent pas de mettre au point de plan de récupération du satellite, Laïka est donc dès le début condamnée à périr à haute altitude ; les ingénieurs prévoient de l’euthanasier en vol, avec de la nourriture empoisonnée. Sa capsule est dotée d’un équipement autonome, produisant du dioxygène, régulant la température de la capsule, et fournissant de la nourriture à l’animal. De multiples capteurs permettront également de surveiller ses fonctions vitales pendant le vol.

Le lancement a lieu le 3 novembre 1957. Après une forte augmentation de son rythme cardiaque lors de la montée de la fusée, Laïka met trois heures en apesanteur à retrouver son rythme normal, soit trois fois plus que lors des essais au sol. Après cinq à sept heures de vol, elle ne donne plus aucun signe de vie. Son décès est attribué au stress et à une défaillance du système de régulation de la température de la capsule. Spoutnik-2 doit pourtant rester encore cinq mois dans l’espace.

Après cinq mois et 2570 rotations autour de la Terre, Spoutnik-2 se désintègre dans l’atmosphère terrestre, avec la dépouille de la chienne Laïka.

Figure 3 - La chienne Laïka dans sa capsule, lors des tests préliminaires.

Figure 3 - La chienne Laïka dans sa capsule, lors des tests préliminaires.

Données techniques :
Objectif :

Le satellite embarque des instruments destinés à étudier les rayonnements cosmiques et solaires, mais l’objectif était avant tout d’examiner le comportement d’un être vivant au cours d’un vol spatial. La chienne Laika est décédée 7 heures après le vol. Cependant elle a eu le temps de nous envoyer des informations capitales qui ont permis d’avancer le premier vol humain dans l’espace (Voir : Youri Gagarine, le premier homme dans l’espace.)

Impact :

Ce vol a permis de faire avancer de façon considérable la connaissance du milieu spatial et montre également une fois de plus le grand potentiel technologique de l’URSS.



3. Continuité

Le programme Spoutnik continuera jusqu’en 1961 avec le lancement de Spoutnik X. Plusieurs chiens ainsi que d’autres animaux seront utilisés pour les besoins des missions, pour préparer l’envoi d’hommes dans l’espace. Les Etats-Unis, en réponse, développeront également des moyens colossaux, avec la création en 1958 de leur agence nationale pour l’espace et l’aéronautique (NASA), et le lancement des missions Explorer en orbite autour de la Terre. Le programme Apollo, lancé en 1961 par le président John Fitzgerald Kennedy, devra propulser l’Homme sur la Lune dès 1969, 12 ans à peine après le lancement du premier Spoutnik.

Sources & bibliographie :